Một luận văn thạc sĩ thường có bốn tới sáu tháng. Nghe là nhiều, và đó chính là vấn đề — vì cảm giác còn nhiều thời gian kéo dài tới khi không còn nhiều nữa.
Thời gian trôi mất ở đâu
Bốn chỗ, và ba chỗ đầu nằm ở giai đoạn đầu:
Chọn đề tài quá lâu. Đọc mãi để tìm một đề tài hoàn hảo. Không có đề tài hoàn hảo, và đề tài được chọn ở tuần thứ hai với một câu hỏi đủ rõ thường cho kết quả tốt hơn đề tài được chọn ở tuần thứ tám.
Đọc tài liệu không có điểm dừng. Luôn còn bài chưa đọc. Cần một quy tắc dừng — ví dụ: khi các bài mới không còn đưa ra khái niệm nào mới.
Chờ phản hồi. Gửi bản thảo rồi ngồi đợi hai tuần. Trong lúc đợi phải có việc khác đang chạy.
Viết lại từ đầu nhiều lần. Sửa đi sửa lại phần mở đầu trong khi các chương sau chưa có chữ nào.
Chia mốc ngược từ hạn nộp
Cách lập kế hoạch hiệu quả nhất là đi ngược, vì nó cho thấy ngay kế hoạch có khả thi không.
Với sáu tháng, một khung tham khảo:
Tuần cuối: in, nộp, thủ tục. Không viết gì.
Hai tuần trước đó: soát, định dạng, kiểm trích dẫn.
Ba tuần trước đó: sửa theo góp ý cuối của người hướng dẫn.
Hai tuần trước đó: người hướng dẫn đọc bản đầy đủ.
Sáu tuần trước đó: viết — các chương kết quả và bàn luận.
Sáu tuần trước đó: phân tích dữ liệu.
Sáu tuần trước đó: thu dữ liệu.
Phần còn lại ở đầu: chọn đề tài, đọc tài liệu, viết đề cương, xin phê duyệt nếu cần.
Cộng lại thường vượt quá thời gian có — và đó là thông tin cần biết ở tuần đầu, không phải ở tháng thứ tư.
Bốn khâu hay bị đánh giá thấp
Xin phê duyệt đạo đức. Với nghiên cứu có người tham gia, khâu này có thể mất vài tuần tới vài tháng, và không thu dữ liệu được trước khi có phê duyệt. Đây là chỗ làm hỏng nhiều kế hoạch nhất.
Tiếp cận đối tượng tham gia. Xin phép cơ quan, tìm người đồng ý, hẹn lịch — luôn lâu hơn dự tính.
Làm sạch dữ liệu. Khoảng giữa lúc thu xong và lúc phân tích được thường bị tính bằng không.
Thời gian người hướng dẫn đọc. Một tới ba tuần cho mỗi vòng, và họ có thể đi vắng. Hỏi trước lịch của họ.
Bắt đầu viết sớm
Nguyên tắc có tác dụng lớn nhất: không đợi có kết quả mới viết.
Ba phần viết được ngay từ tháng đầu:
Phần tổng quan tài liệu — viết song song với việc đọc, không phải sau khi đọc xong.
Phần phương pháp — viết khi đang thiết kế, lúc đó mọi chi tiết còn rõ trong đầu.
Phần mở đầu ở dạng nháp.
Ba phần này thường chiếm một phần ba tới một nửa luận văn. Có chúng ở dạng nháp trước khi bắt đầu phân tích dữ liệu là khác biệt giữa một tháng cuối căng thẳng vừa phải và một tháng cuối không ngủ.
Nhịp làm việc
Bốn việc:
Đặt mốc theo tuần, mỗi tuần một sản phẩm cụ thể.
Giữ một khung giờ cố định cho luận văn, kể cả khi còn học phần khác.
Gặp người hướng dẫn định kỳ, kể cả khi ít tiến triển. Việc phải báo cáo gì đó mỗi hai tuần là cấu trúc bên ngoài mạnh nhất mà bạn có.
Ghi lại đã làm gì mỗi tuần. Vừa để thấy tiến độ, vừa để viết phần phương pháp sau này.
Khi đã chậm
Bốn bước, làm ngay khi nhận ra chứ không phải khi đã sát hạn:
Tính lại thật — còn bao nhiêu tuần, còn những việc gì, có đủ không.
Nói với người hướng dẫn ngay. Họ đã gặp tình huống này nhiều lần và thường biết cách thu hẹp phạm vi. Giấu là cách biến một vấn đề xoay được thành một vấn đề không xoay được.
Thu hẹp phạm vi thay vì làm vội. Một luận văn trả lời tốt một câu hỏi hẹp hơn vẫn bảo vệ được; một luận văn trả lời sơ sài câu hỏi rộng thì không.
Hỏi về khả năng gia hạn nếu có lý do chính đáng — nhiều chương trình có cơ chế này và người học thường không biết.
Tuần cuối
Bốn việc, và không việc nào là viết thêm nội dung:
Kiểm định dạng theo đúng quy định của trường — lề, phông, cách đánh số, trang bìa. Nhiều nơi trả lại vì lý do hình thức.
Kiểm trích dẫn — mọi trích dẫn trong bài có trong danh mục, và ngược lại.
Chạy kiểm tra trùng lặp nếu trường yêu cầu, và để thời gian sửa nếu có vấn đề.
Nộp trước hạn một tới hai ngày. Hệ thống nộp quá tải vào ngày cuối là chuyện xảy ra hằng năm ở mọi nơi.
Một phép kiểm mỗi tháng
Hỏi: nếu phải nộp trong hai tuần nữa, tôi có gì?
Câu này khó chịu nhưng nó cho biết chính xác mình đang đứng đâu — và ở tháng thứ hai, câu trả lời còn đủ thời gian để thay đổi.
Thời gian làm luận văn hay trôi mất ở đâu?
Chọn đề tài quá lâu, đọc tài liệu không có điểm dừng, chờ phản hồi mà không có việc khác chạy song song, và viết lại phần mở đầu nhiều lần.
Khâu nào hay làm hỏng kế hoạch nhất?
Xin phê duyệt đạo đức — có thể mất vài tuần tới vài tháng, và không thu dữ liệu được trước khi có.
Nguyên tắc nào có tác dụng lớn nhất?
Không đợi có kết quả mới viết — tổng quan tài liệu và phương pháp viết được ngay từ tháng đầu và chiếm một phần ba tới một nửa luận văn.
Khi đã chậm thì làm gì?
Tính lại thật, nói với người hướng dẫn ngay, thu hẹp phạm vi thay vì làm vội, và hỏi về khả năng gia hạn nếu có lý do chính đáng.
